在VPN出现之前，企业分支之间的数据传输只能依靠现有物理网络（例如Internet）。由于Internet中存在多种不安全因素，报文容易被网络中的黑客窃取或篡改，最终造成数据泄密、重要数据被破坏等后果。
除了通过Internet，还可以通过搭建一条物理专网连接保证数据的安全传输。
VPN即虚拟专用网，泛指通过VPN技术在公用网络上构建的虚拟专用网络。VPN用户在此虚拟网络中传输私网流量，在不改变网络现状的情况下实现安全、可靠的连接。
VPN和传统的数据专网相比具有如下优势：
▫安全：在远端用户、驻外机构、合作伙伴、供应商与公司总部之间建立可靠的连接，保证数据传输的安全性。这对于实现电子商务或金融网络与通讯网络的融合特别重要。
▫廉价：利用公共网络进行信息通讯，企业可以用更低的成本连接远程办事机构、出差人员和业务伙伴。
▫支持移动业务：支持驻外VPN用户在任何时间、任何地点的移动接入，能够满足不断增长的移动业务需求。▫可扩展性：由于VPN为逻辑上的网络，物理网络中增加或修改节点，不影响VPN的部署。
公共网络又经常被称为VPN骨干网（VPN Backbone），公共网络可以是Internet，也可以是企业自建专网或运营商租赁专网。
工作在网络层和数据链路层的VPN又被称为三层VPN和二层VPN。
VPN技术的基本原理是利用隧道（Tunnel）技术，对传输报文进行封装，利用VPN骨干网建立专用数据传输通道，实现报文的安全传输。
位于隧道两端的VPN网关，通过对原始报文的“封装”和“解封装”，建立一个点到点的虚拟通信隧道。
隧道的功能就是在两个网络节点之间提供一条通路，使数据能够在这个通路上透明传输。VPN隧道一般是指在VPN骨干网的VPN节点之间建立的用来传输VPN数据的虚拟连接。隧道是构建VPN不可或缺的部分，用于把VPN数据从一个VPN节点透明传送到另一个上。
隧道通过隧道协议实现。目前已存在不少隧道协议，如GRE（Generic Routing Encapsulation）、L2TP（Layer 2 Tunneling Protocol）等。隧道协议通过在隧道的一端给数据加上隧道协议头，即进行封装，使这些被封装的数据能都在某网络中传输，并且在隧道的另一端去掉该数据携带的隧道协议头，即进行解封装。报文在隧道中传输前后都要通过封装和解封装两个过程。
