以太网交换网络中为了进行链路备份，提高网络可靠性，通常会使用冗余链路。但是使用冗余链路会在交换网络上产生环路，引发广播风暴以及MAC地址表不稳定等故障现象，从而导致用户通信质量较差，甚至通信中断。为解决交换网络中的环路问题，提出了生成树协议STP（Spanning Tree Protocol）。

运行STP协议的设备通过彼此交互信息发现网络中的环路，并有选择的对某个端口进行阻塞，最终将环形网络结构修剪成无环路的树形网络结构，从而防止报文在环形网络中不断循环，避免设备由于重复接收相同的报文造成处理能力下降。

由于STP拓扑收敛速度慢，IEEE在2001年发布了802.1w标准定义了RSTP（Rapid Spanning Tree Protocol）。RSTP在STP基础上进行了改进，实现了网络拓扑快速收敛。

多生成树协议MSTP（Multiple Spanning Tree Protocol）是IEEE 802.1s中定义的生成树协议，通过生成多个生成树，来解决以太网环路问题。